La National Football League (NFL), en español conocida como Liga Nacional de Fútbol Americano, es la mayor liga de fútbol americano profesional de los Estados Unidos. La NFL toma la figura jurídica de asociación deportiva, controlada por sus propios miembros.
Fue creada por once equipos en 1920 como la American Professional Football Association, cambiando su nombre por el de American Professional Football League en 1921 para modificarlo una vez más por el nombre ahora vigente en 1922.
Actualmente la NFL está formada por 32 franquicias establecidas en diversas ciudades y regiones estadounidenses. Se divide en dos conferencias: la Nacional (NFC) y la Americana (AFC). A su vez, cada conferencia se integra por cuatro divisiones (Norte, Sur, Este y Oeste) y cada una de ellas, por cuatro diferentes equipos.
La temporada regular consiste en un calendario de diecisiete semanas durante las cuales cada equipo tiene una de descanso (denominada bye week), consistiendo en seis partidos contra rivales de la misma división, así como varios duelos interdivisionales e interconferenciales.
Comienza la noche del jueves de la primera semana completa de septiembre (el jueves posterior al Labor Day) y prosigue hasta principios de enero.
Al finalizar, seis equipos —los cuatro campeones de división y dos invitados o wild cards— de cada conferencia disputan las eliminatorias o playoffs. Después de eso, viene la final de cada conferencia, donde los ganadores campeones de cada una van directos al partido soñado, conocido como Super Bowl.
La semana anterior se disputa el Pro Bowl, en la que se enfrentan ambas conferencias integradas por sus mejores jugadores de ese año.
A pesar de habérsele considerado al béisbol como el «pasatiempo nacional de los Estados Unidos», el fútbol americano es el deporte más popular en dicho país.
Según la encuesta de Harris Poll, secundada por la empresa Harris Interactive, el fútbol americano profesional se situó por delante del béisbol como deporte favorito en 1965, cuando la American Football League, por aquel entonces liga rival de la NFL, emergió como una gran liga de fútbol americano profesional.
El fútbol americano se ha mantenido como deporte favorito desde entonces. En una Harris Poll de 2008, la NFL era el deporte favorito de casi la misma gente (30 %) que de los siguientes cuatro deportes juntos —béisbol (15 %), automovilismo (10 %), hockey (5 %) y baloncesto profesional masculino (4 %)—
Además, los índices de audiencia televisivos de fútbol americano en los Estados Unidos sobrepasan los de otros deportes.
Además de eso, el fútbol americano universitario es en la actualidad el tercer deporte más popular en los Estados Unidos, con un 12 % de los encuestados considerándolo como su favorito. Por ello, un total de 42 % de estadounidenses consideran algún nivel de fútbol americano (profesional o universitario) como su deporte favorito.
La NFL ostenta la mayor asistencia de público por partido de todas las ligas profesionales del mundo, atrayendo a 67.000 espectadores en cada partido en las temporadas 2006 y la de 2007. No obstante, la asistencia de público total en términos brutos de la NFL solo supone aproximadamente el 20 % de la Major League Baseball (MLB), dado que esta
